องค์ประกอบที่หนักที่สุดที่ตรวจพบในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบ

การใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากของ European Southern Observatory (VLT ของ ESO) นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบธาตุที่หนักที่สุดที่เคยพบในชั้นบรรยากาศดาวเคราะห์นอกระบบ นั่นคือ แบเรียม พวกเขาประหลาดใจที่ค้นพบแบเรียมที่ระดับความสูงในชั้นบรรยากาศของดาวยักษ์ก๊าซร้อนจัด WASP-76 b และ WASP-121 b ซึ่งเป็นดาวเคราะห์นอกระบบสองดวง ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์นอกระบบสุริยะของเรา ชั้นบรรยากาศ การค้นพบที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้เกิดคำถามว่าบรรยากาศที่แปลกใหม่เหล่านี้จะเป็นอย่างไร"ส่วนที่น่าฉงนและขัดกับสัญชาตญาณคือ เหตุใดจึงมีองค์ประกอบหนักเช่นนี้ในชั้นบนของชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เหล่านี้" Tomás Azevedo Silva นักศึกษาปริญญาเอกจาก University of Porto และ Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) ในโปรตุเกสซึ่งเป็นผู้นำการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวันนี้ใน Astronomy & Astrophysics กล่าว WASP-76 b และ WASP-121 b ไม่ใช่ดาวเคราะห์นอกระบบธรรมดา ทั้งสองรู้จักกันในนามของดาวพฤหัสบดีที่ร้อนจัด เนื่องจากมีขนาดเทียบได้กับดาวพฤหัสบดี ในขณะที่มีอุณหภูมิพื้นผิวที่สูงมากจนสูงกว่า 1,000°C นี่เป็นเพราะความใกล้ชิดกับดาวฤกษ์แม่ ซึ่งหมายความว่าการโคจรรอบดาวแต่ละดวงจะใช้เวลาเพียงหนึ่งถึงสองวันเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้ดาวเคราะห์เหล่านี้มีลักษณะที่ค่อนข้างแปลกใหม่ ยกตัวอย่างเช่น ใน WASP-76 b นักดาราศาสตร์สงสัยว่าฝนจะเป็นธาตุเหล็ก แต่ถึงอย่างนั้น นักวิทยาศาสตร์ก็ยังประหลาดใจที่พบแบเรียม ซึ่งหนักกว่าเหล็กถึง 2.5 เท่า ในชั้นบรรยากาศชั้นบนของ WASP-76 b และ WASP-121 b Olivier Demangeon ผู้ร่วมวิจัยจากมหาวิทยาลัย Porto และ IA กล่าวว่า "ด้วยแรงโน้มถ่วงที่สูงของดาวเคราะห์ เราคาดว่าธาตุหนักเช่นแบเรียมจะตกลงสู่ชั้นล่างของชั้นบรรยากาศอย่างรวดเร็ว" "นี่เป็นการค้นพบที่ 'บังเอิญ'" Azevedo Silva กล่าว "เราไม่ได้คาดหวังหรือมองหาแบเรียมเป็นพิเศษ และต้องตรวจสอบอย่างละเอียดว่าสิ่งนี้มาจากดาวเคราะห์จริง ๆ เนื่องจากไม่เคยมีใครเห็นมันบนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะมาก่อน"